玉髓又叫“石髓”，其主要成分是石英。其内部化学物质主要是二氧化硅，大部分玉髓中还会有铁、锰、铝、钛等元素，在内部形成水草花状，形成天然好看的花纹。
而和田玉的主要成分为透闪石和阳起石，当透闪石成分达到95%以上则属于和田玉范畴，当透闪石成分达到99%以上可达羊脂玉级别范畴。所以，单单从其化学成分内部构造来讲，是截然不同的两个物质。
玉髓形成于低温和低压的条件下，出现在喷出岩的空洞、热液脉、温泉沉积物、碎屑沉积物以及风化壳中。它以乳状或钟乳状产出、常见玻璃光泽及蜡状光泽。
玉髓的结构越均匀细腻、结合致密，则品质越高。一般说来，玉髓中出现的裂纹以及包含的杂质越少越不明显则价值越高。
优质蓝玉髓多无杂质，质地细腻，呈蜡状光泽或玻璃光泽。最为珍贵的蓝玉髓产自中国台湾，颜色与天蓝色的绿松石颜色相近。另外美国、印度尼西亚、智利亦有产出，但无论质地、颜色、透明度都不如中国台湾的蓝玉髓。
玉髓很多被直接用作雕刻的材料。一块玉髓材料，有时候会因为出现或大或小的斑点或色块而贬值。
但经过能工巧匠的设计和加工，巧用斑点或色块而制的镂空或浮雕作品，赋予它更多的工艺特色、精神力量和文化蕴涵，可以大大提升玉髓的价值，好的时候会变“废”为宝。
