《乐府诗集.鸡鸣篇》曰:桃生露井上，李树生桃旁，虫来啮桃根，李树代桃僵，树木身相代，兄弟还相忘？这就是李代桃僵一名的出处。意译:兄弟要像桃李共患难一样相互帮忙，相互关爱！用在古战术上，就是用小代价换取大胜利！古曰:势必有损，损阴以益阳。
阴是指某些细微，局部的事物。阳是指整体，全局性的事物。那么，整句话的意思就是:在谋略上，当局势发展有所损失的时候，要舍得局部细微的损失，以换取整体全局的胜利！
三国时期，曹操与袁术交战，就是用了此战术。话说曹操攻打袁术，久攻不下，胶持几月，军中粮草短缺，候补粮草未到，军中士气低落，怨气冲天。曹操虽然让典仓吏王垕(hou)用小斗付粮以解燃眉之急，可是依然堵不住悠悠众兵不满之情。要知道，在战场上，军心不稳是必败无疑的，更何况当下还有袁术军队在僵持着。曹操为了稳定军心，无奈之下。把王垕杀了，并通告全军说"典仓吏王垕故意克扣军粮，引起民愤。现已查实，特斩首示众。" 众士兵们不知实情，以为真的是典仓吏故意使坏，克扣军粮。现已看到他被法办，怨气之情很快就消失了。而曹操用此术得以稳定军心，拖延时间。终于等到了候补粮草的到来！
